중국 대통령이 지난 3년간 막아두던 한국 게임의 판호(版號)를 잇달아 발급하며 한한령(限韓令·한류 제한령) 해제에 대한 기대감이 커지고 있다. 판호는 게임·서적 등 출판물이 중국 내에서 서비스할 수 있게 허가해주는 일종의 고유번호다. 한국 게임은 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치 관련 외교 문제로 지난 2013년 11월 이후 중국에서 판호를 전혀 받지 못하다가 최근 두 달 사이 2건의 승인이 났다.

12일 게임 업계에 따르면 중국 판호 허가 노동을 관할하는 국가신문출판총서는 지난 7일 해외 인디게임사 핸드메이드의 퍼즐형 게임 ‘룸즈’ 콘솔 버전(PS4)에 대해 외자 판호를 발급하였다. 핸드메이드 측에서 지난 2015년 하반기 중국 당국에 신청한 이후 약 8년 반 만이다. 중국은 내수 게임에 내자, 외산 게임엔 외자 판호를 내준다. 중국은 앞서 두 달 전인 전년 7월 6일에도 컴투스의 간판 게임 ‘서머너즈 워: 천공의 아레나’에 대해 판호를 발급한 바 있다. 대한민국콘텐츠진흥원은 '오랫동안 중단됐던 게임 판호 발급이 재개됐다는 것은 매우 긍정적인 신호다'라며 국내 게임의 중국 진출에 대한 기대감을 밝혀냈다.

허나 해외 대작들의 판호 발급이 요원한 상태에서 일부 중소형 게임 사례를 가지고 낙관론을 제기하기에는 아직 이르다는 상반된 평가도 있다. 위정현 대한민국게임학회장(중앙대 경영학부 교수)은 '중국은 폭력성이나 http://edition.cnn.com/search/?text=롤대리 사행성 이슈가 거의 없는 콘솔 게임에 대해 원체 관대한 편이다'라며 '국내 게임은 휴대폰·PC 게임에서 경쟁력을 가지는데 인디 게임 개발사가 만든 콘솔 게임에 판호를 내줬다고 큰 뜻을 부여하기 괴롭다'고 했었다. 또 업계 두 직원은 '룸즈는 핸드메이드에서 직접 나선 게 아니라 일본 퍼블리셔를 통해 판호를 요청했다'며 '게임 업체들 사이에서는 ‘중국이 롤대리 기사단 우리나라 게임인 걸 모르고 허가 내준 것 아니냐’는 말도 나온다'고 이야기 했다.

기존 우리나라 게임이 중국 서비스 승인을 받은 것은 지난 2018년 넷마블(Netmarble)의 ‘던전앤파이터 모바일’이 마지막이었다. 크래프톤의 ‘배틀그라운드’ 핸드폰버전처럼 텐센트 등 중국 게임사를 통해 우회적으로 진출한 게 전부였다. 엔씨소프트의 ‘리니지2 레볼루션’과 넷마블(Netmarble)의 ‘리니지 레드나이츠’ 등은 허가 신청을 하고서 5년이 지났지만 아직도 판호를 받지 못하고 있다. 또 펄어비스의 ‘검은사막’과 ‘검은사막 스마트폰’은 중국에서 기대 게임 상위권에 이름을 올리고 있지만 승인이 날 기미가 보이지 않는 분위기다.

해외 게임사들이 중국 진출에 목매는 것은 중국의 게임 시장 규모가 60조원에 이르기 때문이다. 대한민국콘텐츠진흥원이 발간한 ‘게임백서’ 등에 따르면 중국의 글로벌 게임 시장 점유율은 2014년 기준 18.7%로 미국(20.1%)에 이은 5위다. 근소한 차이여서 중국의 가파른 성장률을 감안하면 전년 순위가 역전됐을 것이라는 관측도 제기된다. 지난 한 해 중국 게임산업 규모는 전년보다 20.1% 많아진 약 46조3000억원으로 집계됐다.

중국이 한한령 등을 내세워 한국 게임 ‘말살 정책’을 펴는 사이 중국 게임은 내수 시장을 넘어 글로벌 시장에서도 호평받는 수준으로 확장됐다. 중국 게임사 미호요의 ‘원신’은 전년 9월 출시 후 6개월 만에 8억4100만달러(약 2500억원)를 벌어들이며 휴대폰 게임 글로벌 매출 1위를 기록했다. 14억 인구 프리미엄을 업고 흥행하던 기존 중국 게임과 틀리게 원신은 매출의 절반 이상이 국외에서 생성하였다.