지난달 22일 포르투갈 리스본에서 열린 '2019-2020 UEFA 챔피언스리그 결승전은 예년과는 사뭇 다른 모습이었다. 챔피언스리그 결승전은 전 글로벌적으로 매년 9억3000만명에 달하는 시민들이 시청할 정도로 글로벌 최대의 스포츠 이벤트 중 하나지만 코로나바이러스감염증로 인해 무관중 스포츠경기로 진행됐다. 예년과 다르게 관중의 함성이나 응원도 없이 마치 연습경기처럼 진행된 경기에 대해 다수의 시청자들은 아쉬움을 토로하기도 했다.

4일 업계에 따르면 최근 글로벌 스포츠업계에서는 IT 기업과 협력을 통해 인공지능으로 관중의 함성소리를 합성하는 방안을 도입하고 있고, 경기장에 직접 있는 것과 같은 효과를 스파이더맨 내기 위한 증강현실-증강현실 (AR-가상현실)기술 기업과의 협력도 한창 진행중이다. 일각에선 이번 코로나 사태로 평창올림픽 등에서 시도됐던 5G 기반의 가상현실 현장관전 https://en.search.wordpress.com/?src=organic&q=손흥민 테크닉이 꽃피우게 될 것이라는 예상도 나온다.

요즘 IT업계에서 가장 화두인 기술은 ‘어떤 식으로 경기장 내 팬들의 함성 소리를 재현할 수 있는가’에 대한 부분이다. IBM은 근래에 ‘AI 하이라이트’ 테크닉을 활용해 지난 몇 년간의 토너먼트 경기 중 수백 기간 분량의 비디오 영상에서 수집한 군중의 현상 소리를 재현하는데 성공한 것으로 알려졌다.

지난 몇 년 동안 AI 하이라이트는 IBM 왓슨을 사용하여 비디오 영상을 정리하고 각 영상에서 관중의 흥분 수준을 평가해 거의 매순간 하이라이트 모음을 편집하고 군중 포효를 포함한 특정 군중 현상을 분류해 각 영상에 군중 현상 점수를 부여해왔다. 올해 이 자료들은 지난해과 비슷한 방식으로 이런 소리들을 동적으로 공급하는데 사용될 예정이다. 인공지능 사운드 기술은 스타디움과 ESPN의 프로덕션 팀이 사용할 수 있도록 제공될 예정이다.

무관중 재개가 예정된 잉글랜드 프리미어리그도 AI 테크닉을 활용해 경기 중계에 활력을 불어넣을 새로운 시도를 준비하고 있다. 현지 매체에 따르면 프리미어리그 구단들은 오는 5일 예정된 전체회의에서 축구게임 'FIFA20' 속 관중들의 함성소리를 방송에 반영할 수 있는지를 논의하고 있으며 일부 경기에는 이미 해당 기술이 시범적으로 반영되기도 했다.

FIFA20'은 게임 제작사 EA경기의 유명 축구게임인 FIFA 시리즈의 최신작이다. 선수들이 직접 게임 속 자신의 능력치를 가지고 농담을 하는 등 축구계에서는 가장 대중적인 게임으로 손꼽힌다. 특별히 생생한 그래픽 뿐만 아니라 관중들의 함성 소리도 적재적소에 반영돼 있다.

이 '인조 함성'은 메인 중계 채널이 아닌 선택 채널 중계를 통해 송출된다. 원하는 팬들에 한해 선택적으로 제공되는 서비스다. 이밖에 프리미어리그는 무관중 스포츠의 공허함을 달래기 위해 다체로운 방안을 구상 중이다. 360도 리플레이 카메라와 관중석 팬 모자이크 화면 삽입, 새로운 전술캠 도입 등이 거론된다. 프리미어리그 방송 자문 그룹은 5일 회의를 갖고 이같은 내용을 구단들에 제시할 방침이다.

요즘 급성장하고 있는 e스포츠 분야에서도 실감형 중계가 크게 주목받고 있다. 특별히 평창동계올림픽에서 5G 베이스로 시도됐던 VR, AR(증강현실) 기반의 서비스가 활성화되는 추세다. 가령 SK텔레콤이 내놓은 실감형 e스포츠 중계는 기존 방송사가 선택한 게임 스크린과 진행자의 해설을 듣는 방식을 벗어나 시청자가 원하는 선수 스크린을 선택해보거나 게임 캐릭터의 시야로 e스포츠경기를 즐기고 360도 Vr로 선수 표정, 현장 팬들의