垂直農業泡沫終於破滅
氣候變化可能使在室內種植農產品成為必要。 但儘管獲得了超過 10 億美元的風險投資，該行業的大多數公司似乎都在萎縮，無法在生菜上扭虧為盈。
去年 10 月一個多雲的星期五早上，當工人們抵達位於賓夕法尼亞州布拉多克前鋼鐵小鎮的室內農場 Fifth Season 時，他們預計這將是一個正常的日子。

這個兩年前開業的農場似乎運轉順利，每年在一個裝滿機器人的 60,000 平方英尺倉庫內種植數万磅生菜。 該品牌在 1,200 多家商店（包括 Whole Foods 和 Kroger）銷售沙拉套裝，例如墨西哥捲餅主題版，其中包含該公司的小長葉萵苣、鱷梨醬、玉米餅條和奶酪。 今年早些時候，該公司曾表示，預計 2022 年的銷售額將增長 600%。品牌在 10 月進行了更新，新包裝正在商店推出。 該建築最近安裝了太陽能電池板和一個新的微電網。 正在計劃在俄亥俄州哥倫佈建造一個更大的農場。

但工作日從未開始。 “首席執行官進來說，‘賈斯汀，我們得談談，’”賈斯汀•斯特里克 (Justin Stricker) 說，他自這家初創公司成立以來一直擔任維護技術員。 “他說，‘不要讓任何人設局。 我們要開一個重要的會議。我以為我被解雇了。 整個地方都剛剛完成。” 經理們宣佈公司立即關閉。 關閉電氣設備並排乾水管後，植物就任其死去。 史翠克和其他數十人不得不四處尋找新工作。

第五季的失敗只是所謂的垂直農業領域正在發生清算的最引人注目的信號。 AppHarvest 在阿巴拉契亞經營著種植西紅柿和蔬菜的高科技溫室，它在最近的一份季度報告中表示，除非能夠籌集到更多資金，否則它“對我們持續經營的能力深表懷疑”； 該公司目前正被投資者起訴，他們辯稱該公司在其生存能力方面誤導了他們。 AeroFarms 是該領域的早期先驅，去年退出了擬議的 SPAC 交易。 在公司 2021 年 5 月的投資者介紹中，成立於 2004 年的 AeroFarms 估計 2021 年經 EBITDA 調整後的收入僅為 400 萬美元，虧損 3900 萬美元。

長篇大論仍在繼續：法國公司 Agricool 在回收的集裝箱中種植蔬菜，於 1 月進入破產管理程序。 Infarm 是一家總部位於柏林的垂直農業公司，最近宣布將解僱超過一半的員工——500 名員工。 IronOx 建立了一個複雜的機器人系統來運行其室內農場，解雇了近一半的員工。

如果垂直農業中的這些震顫看起來令人不安，那麼接下來可能會更糟。 截至 2022 年 12 月初，已向室內種植者投資 17 億美元，超過農業科技的任何其他部分。 投資者被“顛覆”一個擁有 10,000 年曆史的行業的想法所吸引； 當願景基金首次投資 Plenty 時，軟銀 CEO 孫正義表示該公司將“重塑當前的食品體系”。 受控的室內農業也被視為應對氣候變化的一種方式。 當然，投資者期望賺錢。

在第一個垂直農場開業將近 20 年之後，隨著加州持續不斷的熱浪，資本像長葉萵苣一樣枯竭，現在人們不得不懷疑兩件事：它是否有可能與戶外農業的經濟競爭？ 以及投資者如何認為他們可以在 . . . 萵苣？

三和一善

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從理論上講，室內農場有巨大的好處。 他們通常比傳統農場少使用 90% 的水； 目前，該國大部分生菜都生長在遭受旱災的加利福尼亞州和亞利桑那州。 在室內種植可以避免大腸桿菌和植物病毒等疾病的爆發，這種疾病最近摧毀了加州薩利納斯山穀種植的生菜，從而推高了價格。 室內農業還消除了殺蟲劑，減少了肥料，並使其遠離河流。 在波士頓或紐約市附近種植的生菜可以避免從西部田地長途跋涉數千英里，從而節省汽油並保持更長時間的新鮮。 種植精緻、美味的食物是可能的，否則這些食物將無法在供應鏈的長途旅行中存活下來。 隨著氣候變化使極端高溫、乾旱和洪水更有可能發生，在室內種植可能成為某些作物的必需品。
但在實踐中，你最終得到的是一棵必須承擔許多成本的生菜。 倉庫中的農場——通常每行都有多層植物堆疊到天花板，這就是它們通常被稱為垂直農場的原因——建造和運營成本很高。 例如，據報導，Fifth Season 在其 Braddock 農場上花費了 2700 萬美元，該農場每年可生產約 400 萬份沙拉。 AeroFarms 告訴投資者，其 Model 5 農場設計將耗資 5200 萬美元，但其計劃中的 Model 7 成本將降至 4300 萬美元，預計將於 2023 年 9 月上市。Plenty——一家總部位於灣區的垂直農業初創公司，成立於 2014 年，籌集了 迄今為止，包括 SoftBank Vision Fund 1 在內的投資者已投資 9.41 億美元，該公司表示計劃斥資 3 億美元在弗吉尼亞州里士滿以外的新設施建設。 “在你開始運營並試圖讓它與戶外種植的產品競爭之前，你就已經折舊了，”在垂直農場工作的農業顧問彼得塔斯加爾說