Se conoce como asistencia sanitaria en España, y como atención médica, asistencia médica, atención sanitaria, o bien atención de salud1​en algunos países sudamericanos, al conjunto de servicios que se proporcionan al individuo, con el objetivo de promover, proteger y restaurar su salud.

La asistencia sanitaria es esencialmente un servicio o un bien económico intangible de tal forma que "El servicio llamado asistencia sanitaria es el que presta un agente o bien operador especializado para las personas que sienten o bien tienen manifestaciones de perturbaciones en su estado de salud y que además de esto este servicio se presta bajo unas determinadas condiciones de seguridad y por quien está en posesión de un determinado conocimiento, o sea, es un servicio especializado y singular que solo lo pueden dar personas autorizadas o acreditadas y en centros autorizados". "La singularidad del servicio prestado en un centro asistencial viene determinada por muchos factores que engloban desde su cultura hasta por la gran repercusión de otros campos de la economía".

"El género de servicio que representa la atención sanitaria se puede distinguir sobre la base de una serie de condicionantes, que son por una parte, el objeto y la condición de servicio, por otra parte, el motivo de consulta y el tiempo previsión de la actividad -pudiendo ser esta asistencia programada o no programada- y en caso de esta última modalidad, puede presentarse con requerimiento de urgencia o bien sin él. Otra distinción del servicio se fundamenta en el lugar en dónde se realiza la atención, pudiéndose tratar de una atención intramuros, las que se efectúan en los centros sanitarios, o bien extramuros, las que se realizan fuera de estos, y a su vez, la atención intramuros puede ser una atención con ingreso hospitalario o bien sin ingreso y en este último supuesto, con intervención quirúrgica o bien terapéutica invasiva o bien sin intervención alguna. En la modalidad extramuros, fuera del hospital, puede requerir estancia y reposo en domicilio hospitalización a domicilio o sin este requerimiento".

Se considera como asistencia sanitaria a la prevención, tratamiento y manejo de la enfermedad y la preservación del bienestar mental y físico mediante los servicios ofrecidos por las profesiones de medicina, farmacia, odontología, obstetricia, enfermería y afines.

Conforme la Organización Mundial de la Salud, la asistencia sanitaria engloba todos los bienes y servicios diseñados para promover la salud, incluyendo "intervenciones preventivas, curativas y paliativas, así sean dirigidas a individuos o a poblaciones".​ La provisión organizada de tales servicios puede constituir un sistema de asistencia sanitaria. Esta puede incluir una organización gubernativo tal como, en el R. Unido, el Servicio Nacional de Salud o bien una colaboración entre el Servicio Nacional de Salud y Servicios Sociales, tal como ocurre en 'Shared Care'. Antes de que el término "asistencia sanitaria" se hiciese popular, los anglófonos se referían a la medicina o al campo sanitario y charlaban del tratamiento y la prevención de la enfermedad y la discapacidad.

En la mayoría de países desarrollados y en muchos países en desarrollo, la asistencia sanitaria es provista a todos sin importar lo más mínimo su capacidad para abonar. El Servicio Nacional de Salud del R. Unido fue el primer sistema de asistencia sanitaria universal provisto por el gobierno. Fue establecido en mil novecientos cuarenta y ocho por el gobierno Laborista de Clement Attlee.

De forma alternativa, se puede proveer el aseguramiento sanitario obligatorio fundado por el gobierno con honorarios nominales, como ocurre en Italia. Otros ejemplos son "Medicare" en Australia, establecido en la década de mil novecientos setenta por el gobierno Laborista, y por exactamente el mismo nombre "Medicare" en Canadá, establecido entre 1966 y 1984; o la Seguridad Social en España. La asistencia sanitaria universal contrasta con los sistemas como la asistencia sanitaria de USA o bien de Sudáfrica, aunque Sudáfrica es uno de los muchos países que intentan reformar su asistencia sanitaria.

La asistencia sanitaria universal se provee en la mayoría de países desarrollados, y en muchos países en desarrollo a lo largo del globo. En la década de 1880, la mayor parte de alemanes consiguieron cobertura bajo el sistema de asistencia sanitaria obligatoria adelantado por Otto von Bismarck. La primera red sanitaria general de la historia fue obra de Nikolai A. Semashko, fundador del partido bolchevique y primer comisario (ministro) de Sanidad desde mil novecientos dieciocho hasta 1930. En su libro sobre la “Protección de la salud en la URSS”, publicado en 1934, Semashko estableció tres principios básicos que debía reunir el servicio soviético de salud: unidad en la organización, participación de la población en la totalidad del trabajo de protección de salud y medidas profilácticas, o sea, la prevención.

El National Health Service del Reino Unido se estableció en mil novecientos cuarenta y ocho. Entre los sistemas universales actuales más completos están francés, el italiano, material desechable el costarricense4​ y el de Cuba. Otros ejemplos son Medicare en Australia, establecido en la década de mil novecientos setenta, y por exactamente el mismo nombre, Medicare de Canadá, establecido entre 1966 y mil novecientos ochenta y cuatro. El sistema universal de asistencia sanitaria contrasta con los sistemas de asistencia sanitaria en los E.U. y en Suráfrica, si bien Suráfrica es uno de los muchos países que procuran reformar su sistema de asistencia sanitaria. El 23 de marzo de dos mil diez, el presidente de los U.S.A. Barack Obama decreta la Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible en reforma del sistema sanitario estadounidense. En el tercer planeta, el sistema nacional de salud de Cuba es considerado un caso, puesto que provee, atención médica para todas las incidencias de salud a toda la población cubana.

Algunos sistemas de asistencia sanitaria gubernativo dejan que practicantes privados provean los servicios, y otros no. En el Reino Unido, se les permite a los doctores proveer servicios por fuera del sistema gubernamental; en Canadá, ciertos servicios son tolerados y otros no.

El derecho a la salud y su acceso en condiciones comparables para toda la población se considera una condición precisa para el logro de la igualdad social.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) es el organismo de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) experto en gestionar políticas de prevención, promoción e intervención a nivel mundial en la salud, definida en su Constitución como un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente como la ausencia de afecciones o enfermedades. Inicialmente fue organizada por el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, que impulsó la redacción de los primeros estatutos de la OMS. La primera reunión de esta organización tuvo lugar en Ginebra (Suiza) en 1948.

Los 195 Estados miembros de la OMS gobiernan el ente por medio de la Reunión Mundial de la Salud, que está compuesta por los representantes de cada uno de estos paises.

En dos mil nueve, la corporación fue premiada con el Premio Príncipe de Asturias de Colaboración Internacional.

Tras las secuelas dejadas por la Segunda Guerra Mundial, las conversaciones en la Organización de la Naciones Unidas comenzaron a girar sobre la necesidad de una organización que estuviese centrada en la mejora y el mantenimiento de la salud alrededor del planeta. Dichas conversaciones habrían comenzado en 1845, pero estas no dieron frutos hasta su capacitación oficial, el día siete de abril de 1948. Sin embargo, la idea de un enfoque internacional (o bien cuando menos transnacional) para tratar los asuntos relacionados con salud había existido desde mediados del siglo XIX.

Además de esto, la Constitución del órgano entró en vigencia el mismo día de su fundación, siendo esta data conmemorada a través del Día Mundial de la Salud.

La primera reunión de la Asamblea Mundial de la Salud terminó el veinticuatro de julio de mil novecientos cuarenta y ocho, tras haber obtenido un presupuesto de 5 millones de dólares estadounidenses estadounidenses para el año mil novecientos cuarenta y nueve. Andrija Štampar fue el primer presidente de dicha Asamblea, y G. Brock Chisholm fue nombrado como directivo general de la organización, habiendo sido secretario ejecutivo durante las etapas de planificación​. Sus primeras prioridades fueron controlar la propagación de la malaria, la tuberculosis y las infecciones de transmisión sexual, y mejorar la salud materno infantil, la alimentación y la higiene ambiental6​. Su primer acto legislativo se refería a la compilación de estadísticas precisas sobre la propagación y morbilidad de diferentes enfermedades​.