La historia del vehículo, en sentido estricto, comienza en el siglo XIX. La palabra deriva del heleno αὐτός autós, "a sí mismo", y del latín mobilis, "que se mueve", sobre todo para distinguir entre los automóviles a motor y los de tracción animal. De estos automóviles autopropulsados se conocieron muchos tipos diferentes a través de las épocas.

Una forma de clasificarlos sería el procedimiento empleado para la propulsión; desde este punto de vista, los más significativos fueron los impulsados por vapor del siglo XVIII. Aunque ya en el siglo XVII el jesuita Ferdinand Verbiest, residente en China, describió un vehículo impulsado a vapor, de pequeño tamaño. Más tarde, se podrían clasificar en función de las tendencias en lo que se refiere a forma exterior, tamaño, y aplicaciones.

En 1860 Etienne Lenoir patentó el primer vehículo por motor de combustión interna con gasolina. Se puede dividir la evolución en una serie de etapas marcadas por los primordiales jalones tecnológicos.

Uno de los inventos más propios del siglo XX ha sido sin duda el vehículo. Los primeros prototipos se crearon a fines del siglo XIX pero no fue hasta la primera década del siglo XX donde el público empezó a mirarlos como algo útil. El vehículo recorre las tres fases de los grandes medios de propulsión: vapor, electricidad y gasolina.

Las primeras compañías creadas para fabricar automóviles fueron las francesas Panhard et Levassor (mil ochocientos ochenta y nueve), y Peugeot (1891). No obstante, si bien Francia puede considerarse el país pionero en la concepción del automóvil, en E.U. es donde la novedad alcanza toda su amplitud. En 1908, Henry Ford, tras haber presentado sus primeros modelos "Quadricycle" y "A" en U.S.A., empezó a generar sus primeros automóviles los "Modelo T" en grandes cantidades en una cadena de montaje, sistema plenamente innovador que le permitió alcanzar cifras de fabricación hasta entonces impensables. Competidores suyos eran entonces Oldsmobile y Cadillac, germen de lo que sería después la General Motors, fundada por William C Durant. Otros grandes constructores nacen en aquellos años: Dodge Brothers en mil novecientos catorce, adelantando el nacimiento de Chrysler en mil novecientos veinticinco.

En Alemania, la fusión de las compañías de Daimler-Motoren-Gesellschaft (Stuttgart), fabricante de los automóviles "Mercedes" y Benz & Cie fabricante de los vehículos "Benz" (Mannheim) en mil novecientos veintiseis, época de serias contrariedades financieras para Alemania y especialmente para las 2 firmas se firmó debido a la situación de lucha a vida o bien muerte ocasionada por la competencia extranjera. En ese año se generaron en los USA cuatro millones y medio de automóviles, en toda Europa medio millón, de los cuales solo la décima parte en Alemania. Los británicos, los franceses y los italianos, con mucho, se llevaban la parte del león. Todos padecían las consecuencias de la crisis, excepto quizás Opel, debido a su fabricación en serie centrada en el futuro.4​

Logo de la General Motors, durante muchas décadas el mayor grupo automovilístico del mundo

Tras la fusión, los productos de la nueva empresa, tanto vehículos como automóviles industriales pasarían a llamarse "Mercedes-Benz", siendo en nuestros días uno de los titanes del sector.

A lo largo de la edad de oro anterior a 1914 llegaron a la nueva industria varios hombres innovadores. Tres merecen ser convocados en especial, a pesar de sus personalidades plenamente diferentes: Henry Ford, Henry Royce y Ettore Bugatti. Los 3 se salían de las tradiciones al empleo, pero era en lo único en que eran semejantes, ya que cada uno abrió camino en la industria a su forma.

Ford concibió un automóvil popular muchos años antes de que dicha idea se aceptase, y siguió con su idea en una época en que el automóvil estaba reservado a los deportistas adinerados. El Ford T salió al mercado en mil novecientos ocho con un coste de seiscientos$ , y se generó a lo largo de 20 años sin ninguna alteración esencial, al paso que el coste se iba reduciendo conforme la producción aumentaba. En este sentido taller Ford fue el padre del vehículo de masas.

Henry Royce siguió un camino totalmente diferente. Edificó su primer vehículo en mil novecientos tres-1904. Si bien no era revolucionario, no obstante había puesto tanto cuidado hasta en el más mínimo detalle que su calidad era única entre todos. Llegó a un acuerdo con Converses Rolls a fin de que le suministrara chasis, tomando el producto el nombre Rolls-Royce. En mil novecientos seis se presentó el modelo que haría famosa esta marca como la de más calidad en el planeta, el Rolls-Royce Silver Ghost, debido a su silencio de funcionamiento plenamente inédito. A Royce y Rolls los podemos estimar los progenitores del Vehículo de lujo.

Ettore Bugatti, nacido en Milán en 1881, prosiguió a su padre a Alsacia, el día de hoy Francia mas entonces una parte del Imperio Alemán; tras trabajar unos años para la firma Dietrich, se instaló en mil novecientos diez por su cuenta en Molsheim, cerca de Estrasburgo. Su primer modelo ya llevaba un Motor SOHC décadas antes que este sistema fuera normal, mecanizado todo con una precisión de relojero. Los automóviles mucho más grandes y potentes apenas podían proseguir el pequeño modelo "13", capaz de alcanzar ya ochenta km/h. En el futuro sus vanguardistas motores llegarían a las más altas cumbres de la competición. Bugatti en este sentido fue el padre de la tecnología de vanguardia.

En mil ochocientos noventa y nueve se creó en Turín la Fiat, que llegaría a ser la principal fábrica automovilística italiana, acompañada más tarde por Lancia y Alfa Romeo.5​

En 1898 Louis Renault sube la empinada Rue Lepic de París con su "Voiturette". Sus hermanos Marcel y Fernand crean la sociedad "Renault Frères", quedando Louis como asalariado para poder dedicarse al diseño y concepción de los automóviles. En nuestros días Renault es junto a Peugeot y Citroën la imagen de Francia en el mundo entero en el campo automovilístico.