Uno de los signos más impresionantes del progreso humano reciente es el aumento de la esperanza de vida. A nivel mundial, la esperanza de vida de hombres y mujeres aumentó de 65,3 años en 1990 a 71,5 años en 2013. En Europa, cualquier persona nacida después de 2011 tiene una probabilidad de tres de vivir para cumplir 100 años.

Pero este notable progreso viene con su propio conjunto de problemas. Klaus Schwab, fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial, ha descrito el envejecimiento como "uno de los riesgos más importantes para la prosperidad mundial en las próximas décadas". Tomemos a Europa, el "viejo continente" en más de un sentido. No solo la gente vive más tiempo, sino que también tiene menos hijos que en el pasado. Los gobiernos se preguntan cómo una población en edad de trabajar más pequeña cubrirá al creciente número de jubilados.

No son solo los gobiernos los que se preocupan por las consecuencias del envejecimiento de la población: los ciudadanos también. Según una encuesta realizada por Pfizer, el 87% de los estadounidenses dijeron que tenían miedo de centennials. Las cosas superficiales (arrugas, canas y partes inestables) pueden ser lo suficientemente preocupantes. Pero ¿qué pasa con las preguntas aún más importantes: nos las arreglaremos con nuestras pensiones? ¿Tendremos siquiera uno? ¿Las dolencias físicas nos impedirán vivir una vida plena? ¿Terminaremos solos? ¿Mantendremos nuestra agilidad mental?

A pesar de nuestra preocupación, es posible que las cosas no sean tan malas como parecen. Según una encuesta de Pew de 2009, nos preocupamos por los problemas relacionados con la edad a un ritmo mucho más alto de lo que realmente experimentamos. Por ejemplo, mientras que el 57% de las personas menores de 65 años dicen tener miedo de perder la memoria en la vejez, solo el 25% de las personas mayores de 65 años dicen que lo padecen. Y para el 24% de los menores de 65 años que se preocupan por tener problemas financieros durante la jubilación, solo el 16% de los mayores de 65 dicen haber tenido este problema.

Y gracias a los avances tecnológicos, envejecer es aún más fácil. Como Joseph Coughlin, director de AgeLab del MIT, escribió recientemente en un artículo del Wall Street Journal, “el jubilado de la próxima generación tendrá una gama de tecnologías sin precedentes para inventar un nuevo futuro para trabajar a tiempo parcial, permanecer social, divertirse, vivir en casa, mantenerse saludable y coordinar la atención ”. Aquí están las cuatro formas en que él cree que la tecnología nos ayudará a aprovechar al máximo nuestros años dorados.

1. Mantenerse conectado

En la última encuesta de The Guardian sobre el envejecimiento de la población, el 60% de los encuestados dijeron que les preocupaba la soledad en la vejez. Y la soledad tiene mayores riesgos para la salud de lo que la mayoría de la gente imagina: las investigaciones han descubierto que la falta de conexiones sociales puede ser tan peligrosa como fumar 15 cigarrillos al día.

Pero gracias a herramientas como Skype, las personas mayores pueden mantenerse conectadas con familiares y amigos en lugares remotos con más facilidad que en el pasado. Y pronto, señala Coughlin, no hablará a través de su computadora portátil o teléfono móvil: "Imagínese una pared entera de la casa proyectando imágenes de amigos lejanos, dejando que la gente comparta café juntos".

Las redes sociales también están comenzando a ayudar a las personas mayores a mantener las conexiones existentes y a construir nuevas. Si bien podríamos pensar que solo los millennials están interesados ​​en Facebook y las aplicaciones de citas, cada vez más personas mayores se están sumando. A medida que lo hacen, están apareciendo comunidades dedicadas a sus necesidades, desde OurTime.com para personas solteras mayores de 50 años hasta Connected Living para personas que viven en hogares de ancianos.

2. Mantenerse en movimiento

La movilidad es una de las principales formas de mantener la independencia en la vejez. Pero como han demostrado algunos accidentes automovilísticos de alto perfil que involucran a personas mayores en lugares como los EE. UU. Y el Reino Unido, para algunos conductores, llega una época en la que son un peligro para ellos mismos, sus pasajeros y peatones.

Las nuevas tecnologías (estacionamiento automático, advertencias de colisión, detección de puntos ciegos) podrían ayudar a estos conductores a permanecer en la carretera por más tiempo. Y cuando realmente sea el momento de entregar su licencia, los automóviles autónomos se harán cargo: "Todo lo que un jubilado tendrá que hacer es enviar un mensaje de texto a su automóvil autónomo para detenerse y llevarlo a cualquier parte", dice Coughlin.

3. Mantenerse en forma y saludable en su propia casa

Según un estudio estadounidense de 2013, las personas mayores tienen más miedo de tener que mudarse a un hogar de ancianos que de morir. Unos años antes, una encuesta de la NBC preguntó a 28.000 estadounidenses qué es lo que más temían sobre el envejecimiento. Casi un tercio de ellos dijo no poder cuidarse a sí mismos.

Pero gracias a los avances tecnológicos, más de nosotros podremos mantenernos en buena forma y permanecer en nuestros hogares a medida que envejecemos.

Los dispositivos inteligentes monitorearán los signos vitales, como la frecuencia del pulso y la presión arterial, y alertarán al médico sobre cualquier problema. Los robots operados por enfermeras remotas limitarán la necesidad de citas médicas constantes. Y los objetos domésticos que alguna vez fueron mundanos, como los espejos, podrán escanear el rostro de alguien para monitorear los riesgos de un ataque cardíaco o un derrame cerebral. El Internet de las cosas "promete permitir que los jubilados se mantengan al tanto de su salud", escribe Coughlin.

4. Sigue ganando

Para muchas personas, la jubilación no solo significa ajustarse a un nuevo presupuesto,también requiere lo que la Asociación Americana de Psicología llama un ajuste psicológico. ¿Qué haces con todo el tiempo libre? ¿Cómo encuentras estructura en tu vida?

Gracias a Internet, que está empezando a utilizar un número cada vez mayor de personas mayores de 65 años, es más fácil para las personas mayores llenar ese vacío y, a veces, ganar algo de dinero extra con él.